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Gentile da Fabriano, « Saint Nicolas ressuscite trois jeunes gens mis dans la saumure », vers 1425, musées du Vatican

Saint Nicolas est un des saints les plus populaires. Son personnage a donné lieu à de nombreuses histoires qui, bien sûr, appartiennent davantage à la légende qu’à l’Histoire. Il est cependant intéressant de les connaître car elles ont souvent inspiré les artistes. En ce jour de Saint-Nicolas, j’ai choisi de vous raconter la légende dite de “saint Nicolas et les trois enfants” magnifiquement illustrée par Gentile da Fabriano, vers 1425 (Musées du Vatican).

Un jour, un paysan très pauvre demande à ses enfants d’aller dans les champs pour glaner les quelques épis de blés laissés derrière eux par les moissonneurs. Les heures passent et les trois enfants pris par leur labeur ne voient pas la nuit arriver. Voulant rentrer chez eux, ils se perdent en chemin. Attirés par la lumière filtrant au travers des fenêtres d’une maison, les trois enfants s’approchent et frappent à la porte pour demander l’hospitalité à son propriétaire. Pierre Le Noir (Schwartz Pater pour nos amis germaniques), boucher de son état, leur ouvre la porte et leur propose un bon repas. Cependant, dès que les enfants franchissent la porte, il les tue tous les trois, les découpe en morceaux et les met dans son grand saloir.

Quelques temps plus tard, saint Nicolas, chevauchant son âne vint à passer par là. Il s’arrête lui aussi chez le terrible Pierre Le Noir et lui demande à souper. Ne pouvant refuser l’entrée de sa maison à un évêque, le boucher l’invite à partager son repas. Il propose au bon saint Nicolas toute sorte de pièce de viandes et de charcuteries dont sa maison regorge, étant donné son métier. Mais Nicolas refuse, une à une, ses suggestions et exige un petit salé. Le terrible boucher, se sentant alors démasqué, se repend (ou s’enfuit selon les versions). Le saint s’approche du saloir qu’il bénit d’un geste de la main et les trois enfants ressortent miraculeusement (et entiers) du grand saloir !

Bonne fête aux Nicolas…